Les grands opérateurs américains et européens de téléphonie voient d'un mauvais œil l'arrivée de SpaceX sur leur marché. Selon les informations rapportées, Elon Musk aurait tenté ces derniers mois de convaincre AT&T, Verizon et T-Mobile de donner à son entreprise un accès à leurs réseaux pour lancer son propre service de téléphonie. Toutes ces démarches auraient échoué.
Un rapprochement avec Boost Mobile à l'étude
Le Washington Post rapporte que SpaceX s'intéresse à un rapprochement avec Boost Mobile, opérateur hybride destiné aux petits budgets appartenant à EchoStar. Des discussions seraient en cours entre les deux entreprises et Elon Musk aurait rencontré le président d'EchoStar, Charlie Ergen, le mois dernier.
EchoStar et Starlink se connaissent déjà : le premier a vendu des fréquences au second pour 17 milliards de dollars.
Selon l'accord, encore hypothétique, SpaceX pourrait soit acheter Boost Mobile, soit obtenir un accès à son réseau. Boost Mobile est un opérateur virtuel qui possède un cœur de réseau 5G, mais loue aussi ceux d'AT&T et de T-Mobile. Dans un cas comme dans l'autre, SpaceX devra obtenir le feu vert d'au moins un de ces deux opérateurs pour exploiter leurs réseaux, alors qu'ils ont jusqu'ici toujours refusé.
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Des satellites et des fréquences
SpaceX a lancé son service direct-to-cell pour Starlink en 2024, permettant aux smartphones compatibles d'envoyer et de recevoir des messages dans les zones non couvertes. Les appels voix et vidéo ont depuis été ajoutés, via WhatsApp chez T-Mobile. Les usages dépendent des applications et des offres partenaires.
L'ambition de Starlink Mobile est de devenir un opérateur de téléphonie à part entière pour prendre une part de l'énorme marché américain. Les trois opérateurs principaux ont réalisé près de 352 milliards de dollars de chiffre d'affaires en 2025, sans compter l'activité des opérateurs virtuels.
SpaceX dispose de sa constellation de satellites, mais il lui faut aussi des fréquences. L'an dernier, le groupe a signé un chèque de 17 milliards de dollars pour acheter les fréquences AWS-4 d'EchoStar dans la bande des 2 GHz, suivi début octobre par un accord à 8 milliards pour l'acquisition d'un portefeuille de basses fréquences (jusqu'à 14 MHz de spectre) dans la bande des 800 MHz. Ces achats « [ouvrent] la voie à Starlink pour devenir un opérateur mobile majeur aux États-Unis ».
Starlink Mobile a besoin de ces fréquences, en particulier les plus basses comme le 800 MHz, qui portent plus loin et pénètrent à l'intérieur des bâtiments où la réception satellite demeure difficile. Les fréquences élevées dédiées aux satellites ne passent pas les murs.
Des infrastructures au sol indispensables
Cela ne suffit pas pour commercialiser un service de téléphonie correct. Il faut aussi des infrastructures au sol, notamment des antennes, pour servir efficacement les zones urbaines très peuplées. Les trois grands opérateurs américains ont bâti leurs réseaux mobiles pendant des années, ce qui explique pourquoi Elon Musk est allé frapper à leur porte, sans succès.
L'industrie doute que SpaceX ait les capacités de déployer des tours de téléphonie mobile partout sur le territoire américain. Lors de la présentation des résultats trimestriels de Verizon le 26 octobre, son directeur général Dan Schulman a déclaré qu'il n'existait pas de « baguette magique, pas de recette secrète et aucun avantage structurel qui permettraient d'obtenir des coûts radicalement inférieurs ». Selon lui, SpaceX devra installer des antennes-relais et les liaisons qui les raccordent au réseau, acheter des équipements et des fréquences, puis mettre en place un système de distribution et de gestion. « À supposer qu'ils se lancent, il leur faudra au minimum quatre à six ans pour déployer l'ensemble. Cela coûtera des centaines et des centaines de milliards de dollars. J'estime la facture entre 300 et 500 milliards de dollars sur les sept ou huit prochaines années. »
Elon Musk a pour sa part affirmé qu'il pourrait créer son propre réseau mobile dans les 2 à 3 prochaines années. L'investissement titanesque et les efforts colossaux nécessaires expliquent toutefois pourquoi il cherche une voie plus rapide.
Source : NEXT
